Audi 太田
南魚沼〜水上の旅　
雪国情緒漂う自然と食の魅力

南魚沼エリアは冬になると数メートルの雪が降り積もる豪雪地帯。そこに根付いた独特の文化を通して「郷愁とやすらぎを感じてもらいたい」というコンセプトで誕生したのが魚沼の里です。広大な敷地には、清酒八海山の酒蔵やビール醸造所、カフェや雑貨、菓子などのお店が点在しており、黄金色に染まる田園風景を眺めながら、里をのんびり散策するのもおすすめです。

個性的なお店が並ぶ里で一際、目を引くのが高台にある大屋根の建物「猿倉山ビール醸造所」です。クラフトビール「ライディーンビール」を醸造しており、ガラス越しに醸造タンクが並んでいます。併設のビアバーでは南魚沼の市街地を眺めながら、出来立てのビールやおつまみ、ジェラートを楽しむことができます。 

里の中でも、雪国を直に体感できるのが「八海山雪室」です。雪室は1,000トンの雪を収容できる、雪の力を利用した環境に優しい自然の貯蔵庫。長期間、日本酒を低温貯蔵することで、まろやかな味わいの日本酒に仕上げることができるとのこと。雪国の自然と知恵が結集した施設です。

せっかくなので、本物の雪室を実際に見てみようと「雪中貯蔵庫見学ツアー」に参加しました。雪中貯蔵庫は４度。庫内へ入った途端、ひんやりとした空気に包まれます。そして、目の前にそびえる巨大な雪山に、思わず感嘆の声が。圧倒的な雪が造り上げる“天然冷蔵庫”の世界は一見の価値大です。

雪を見学した後は、焼酎を貯蔵するオーク樽や焼酎の棚を見学。最後に、商品の試飲もできます。また、併設している「雪室千年こうじや」では、雪室貯蔵の野菜やコーヒーのほか、熟成菓子や熟成肉など、「米・麹・発酵」をコンセプトにしたオリジナル商品を購入することができます。

約450mの牧之通りには、酒蔵や銀行、郵便局などが現役で活用されている一方、おしゃれなカフェや伝統菓子の店などが軒を連ねています。お土産を買うもよし、一休みするもよし。のんびり通りを歩けば、雪国の暮らしと文化を肌で感じることができます。

鈴木農場でぜひ、注目してほしいのがマスタードです。オリジナルの和からしマスタードが作れる「マスタード作り」が体験できるほか、店内には日本初となる「生マスタードサーバー」も。もちろん、店内でいただくファストフードのメニューにも、自家製マスタードがふんだんに使われています。とくに、3種類の和からしマスタードをつけて食べるホットドックは美味。本物のマスタードの風味や味わいは存在感抜群です。

このほか、クロスバイクやスキーのレンタル、季節の野菜収穫体験、バーベキューなどさまざまなアクティビティが用意されているので、四季折々の景色とともに南魚沼を満喫できます。

山麓駅から山頂までは高低差500mで、世界最大級のロープウェイで約7分間の空中散歩を楽しみます。山頂駅に到着すると、そこは涼やかな風が吹き渡る標高1000mの雲の上。魚沼平野や湯沢市街、越後三山や谷川連峰など、思わず息を飲むほどの絶景が！　澄み切った空気と美しい景色にしばし身を委ねていると、心が満たされていくのを感じます。

山頂では、日本最大規模を誇る高山植物が出迎えてくれる「高山植物園・アルプの里」、木と木の間を疾走するアトラクション「ジップラインアドベンチャー」や坂を一気に下る「サマーボブスレー706」などが点在し、遊び方は多彩です。さらに、地元食材を使った展望レストラン、森の中のジェラートショップなど食もバラエティー豊か。中でも山頂駅内にある「雲の上のカフェ」はひと休みがてら、ぜひ立ち寄ってほしいスポット。その名の通りテラス席からは雄大なパノラマが広がり、非日常の世界を堪能できます。

EVの充電中に、早速、施設内を巡ってみることに。真っ先に向かったのは「足湯」です。屋外と屋内にそれぞれ設置されていますが、天気がよければ屋外がおすすめ。ウッドデッキの足湯で、山々を眺めながら、散策後の足の疲れをほぐします。日帰り温泉も隣接しているので、温泉好きには絶好のスポットです。

そして、特産コーナーはお土産に最適な品々がずらり。酒造りが盛んな新潟県だけあって、「八海山」「鶴齢」「上善如水」といった地元酒蔵の日本酒を豊富に取り揃えています。ほかにも、南魚沼産コシヒカリや地元野菜、工芸品など、地元の特産品が並んでいます。

一方、レストランで人気なのが「もつ煮丼」。国産もち豚の生もつとバラ軟骨を丁寧に煮込み、とろとろに仕上げた逸品です。また、コーヒーや地元産はちみつを使用した「はちみつソフト」や、樹氷をイメージしたかき氷「かぐらモンスター」などのひんやりスイーツ、アウトドアメーカーのモンベルプロデュースの米粉おやきなど、カフェメニューも充実しています。旅の立ち寄りスポットとして利用するのもいいですが、少し時間をかけて“南魚沼”を満喫してほしい道の駅です。